Vodafone wil de innovative uitdager in 4G zijn

Vodafone lijkt het bezige telecombijtje van 2014 te worden. Na de aankondiging van landelijke 4G-dekking vanaf september en toegang tot datzelfde 4G-netwerk voor prepaid klanten, gaat de snelheid van het netwerk nog voor het einde van 2014 aanzienlijk omhoog. “Wij passen ons netwerk aan op de wensen van de klant”, zegt Matthias Sauder, hoofd netwerken bij Vodafone, in een vraaggesprek met 4Gdekking.nl.

Als we van 4gdekking.nl vijf minuten na de afgesproken tijd arriveren op het hoofdkantoor van Vodafone in Maastricht, zit Matthias Sauder al klaar. Sauder mag als hoofd netwerken van Vodafone Nederland dan al enige tijd in ons land werken, hij blijft pünktlich als Duitser. Al meer dan een decennium is Sauder in dienst van Vodafone. Hoofdzakelijk in Duitsland. Hij was verantwoordelijk voor tal van grote projecten. Maar van origine is en blijft hij een techneut die alles weet van netwerken en de technieken erachter. Met liefde deelt hij zijn kennis met zijn toehoorders. De vooraf geplande tijdspanne van een uur blijkt al snel veel te kort. “Maar ik heb nog een half uur.” Het is duidelijk: Sauder is op zijn plek bij Vodafone Nederland. “Nederlanders lopen voorop in Europa met smartphones, televisie en (mobiel) internet, maar Vodafone Nederland ook. De mensen hier zijn ambitieus, eisen veel van elkaar. Daar voel ik me in thuis. Ik woon op 700 kilometer van Maastricht, maar rijd elke maandag met veel plezier hier naar toe. Hier gebeurt wat.”

Op het gebied van 4G is dat dan wel iets van de laatste maanden. Vodafone leek tot voor kort niet zo’n haast te hebben met de uitrol van haar 4G-netwerk. Tot eind vorig jaar ineens 270 miljoen werd geïnvesteerd in 4G en jullie onlangs beloofden in september 2014 landelijke 4G-dekking te hebben. Kun je ons wat meer vertellen over deze strategie?
Sauder: “Ja, dat is eigenlijk wel een mooi verhaal. In eerste instantie richtten we ons voornamelijk op de stabiliteit van onze 2G- en 3G-netwerken. We waren vooral bezig met voice, oftewel goede geluidskwaliteit tijdens het bellen. In december 2012 besloten we om ons te richten op 4G. We wilden in eerste instantie de grote steden uitrollen. Daar waren we halverwege 2013 klaar voor en twee maanden later hadden we alle bugs er al uitgehaald. We kregen daarna de 270 miljoen euro beschikbaar, nadat Verizon (Amerikaanse telecomprovider, red.) besloot Vodafone uit een samenwerkingsverband te kopen. Daarmee raakte alles in een stroomversnelling. We dacht in 2015 landelijke dekking aan te kunnen bieden, maar mede dankzij de zachte winter van afgelopen jaar jaar en de efficiënte inzet van technologie (AIR antennes en Remote Radio Head), vordert de uitrol veel sneller. 2015 is nu dus september 2014 geworden, zes maanden eerder dan gepland.”

Maar ondertussen heeft KPN al maanden landelijke 4G-dekking. Waarom hebben jullie gewacht en die leiderspositie aan KPN gelaten? Volgens KPN heeft de snelle uitrol hen veel nieuwe klanten opgeleverd. Zouden jullie dat nu anders aanpakken?
“Achteraf is het altijd makkelijk oordelen of je de dingen anders had moeten doen. De eerdere uitrol van het 4G-netwerk van KPN heeft in ieder geval de strategie van Vodafone niet beïnvloed. Afwachten, meten en vervolgens bepaalde keuzes maken, heeft immers ook zijn voordelen. Eerder beginnen was eigenlijk ook niet mogelijk geweest, omdat we afhankelijk waren van die geldinjectie. Wel hebben we naar KPN gekeken en ons afgevraagd of wij het anders moesten aanpakken. We willen ons immers anders in de markt positioneren. We willen de uitdager zijn. Speelser zijn.”

Waaraan merken klanten dat? Waarom moeten Nederlanders  kiezen voor Vodafone in plaats van KPN?
“We hebben het idee dat KPN zich voornamelijk bezighoudt met hun 4G-netwerk. Wij blijven kijken naar het hele netwerk, het totaalplaatje. We zijn momenteel bijvoorbeeld nog steeds leading in 3G-snelheden. Ik denk dat we daarnaast innovatiever zijn. Een netwerk moet je zien als een levend organisme dat constant aan verandering onderhevig is. Je kunt echt geen netwerk plaatsen en er vervolgens een tijd niks aan doen. Je moet constant je netwerk verbeteren en aanpassen aan de wensen van de klanten. Als ik zie hoe mijn kinderen internet gebruiken, dan verwacht ik nog heel veel veranderingen in de toekomst. Als Vodafone moeten we daarop inspelen, zodat we klaar zijn voor de wensen van de toekomst. Die veranderingen komen veel eerder dan je ze verwacht. Daarom hebben we veel geld geïnvesteerd in het 1800 Mhz netwerk, dat meer capaciteit heeft dan het 800 mHz-netwerk, en in actieve AIR-antennes die tot 30 procent betere dekking zorgen dan normale antennes. Dat zorgt ervoor dat we meer mensen tegelijk kunnen bedienen en bovendien hoge snelheden halen. We zijn overigens van mening dat de landelijke dekking die KPN claimt, niet helemaal klopt. Er zijn gebieden waar hun 4G wegvalt. Wij gaan ervoor zorgen dat onze klanten zelfs op die plekken straks gewoon goed 4G hebben. Ook in het buitenland overigens. We bieden nu al in meer landen 4G-roaming aan dan KPN ooit zou kunnen. In de zomer zijn dat er meer dan twintig. Welke dat precies zijn, kan ik nog niet vertellen, maar populaire vakantiebestemmingen als Spanje, Duitsland en Italië zitten daar zeker bij. Die extra mogelijkheden in combinatie met de juiste abonnementen, zijn de kracht van Vodafone.”

KPN belooft voor het einde van 2016 4G-snelheden aan te kunnen bieden van wel 200 mbit/s. Wanneer kunnen we deze snelheden van Vodafone verwachten?
“Nou, in ieder geval ver voor 2016. Daar kan ik momenteel nog niet te veel over zeggen, maar binnen een paar weken komen we met meer duidelijkheid hierover.”

Hoorden we jullie net niet fluisteren over sneller internet nog voor het einde van 2014?
Sauder kijkt PR Manager Richard Mes van Vodafone even aan en bekent vervolgens met enige schroom: “Ja, wij willen onze klanten dit jaar nog 4G-snelheden tot wel 200 mbit/s gaan aanbieden met behulp van de LTE Advanced-techniek. Met LTE Advanced combineren we de frequenties van meerdere netwerken (800 en 1800 Mhz). De hoge down- en uploadsnelheden die je daarmee kunt halen, zijn interessant, maar voor de klant is het misschien nog wel belangrijker dat je met LTE Advanced altijd goede dekking hebt. Dus zonder dip. Als je nu onderweg bent en je van de ene naar de andere mast gaat, kun je vooral op het scheidingsvlak minder bereik hebben. Met LTE Advanced is dat probleem verholpen.”

Maar een probleem blijft dat je met antennes niet overal goede dekking kunt krijgen. In de schaduw van gebouwen of binnen bijvoorbeeld. Blijft dat een probleem?
“Om dat te verbeteren, versterken we ons netwerk met small cells. Dat zijn kleine, extra antennes die we heel gemakkelijk overal kunnen plaatsen. In bushokjes, aan lantaarnpalen of op stoplichten. Als we maar stroom hebben. Normaal gesproken moeten antennes op gebouwen geplaatst worden vanwege de grootte. Dat betekent onder meer dat er eerst toestemming moet komen van de eigenaren van die panden en we ingewikkelde, tijdrovende procedures moeten worden doorlopen. Dat hoeft niet met de small cells, die we bijvoorbeeld al in alle Vodafone-shops hebben geplaatst. Mede door de small cells kunnen we heel snel inspelen op de behoeften van onze klanten. Zo zagen we tijdens de Olympische spelen een gigantische piek in dataverbruik als de Nederlandse schaatsers het ijs betraden. Dat is iets waar we van hebben geleerd. Nu kunnen we die small cells bijvoorbeeld gaan inzetten tijdens het WK als we weten dat veel mensen op dezelfde plek naar een wedstrijd kijken. Of in stadions bijvoorbeeld. Daar zakken internetsnelheden nu nog ver weg, maar we kunnen dat voorkomen door small cells te plaatsen in combinatie met andere technologieën. Die oplossing is uniek voor Nederland.”

Gaan we straks die 200 mbit/s ook echt halen? Nu komen we immers ook nooit aan de 50 mbit/s waarmee Vodafone adverteert.
“Ik ga niet over de marketing van Vodafone. Maar die 50 mbit/s in een theoretische snelheid, die je alleen kunt halen als je als enige gebruikt maakt van een 4G-cel. Daarom zetten we op de website ook de praktische snelheden erbij. Snelheden die je als gebruiker wel mag verwachten. 4G gaat via een radiofrequentie. Radio is een capaciteitsbron die we moeten delen. Daardoor kom je nooit aan die maximale snelheid. Dat geldt dus ook voor die 200 mbit/s. Dat neemt niet weg dat de snelheden veel hoger liggen dan nu. Maar nogmaals, we vinden het belangrijker om die pieken en dalen uit de verbinding te halen. Met gecombineerde frequenties en small cells willen we ervoor zorgen dat onze klanten altijd en overal een goede 4G-verbindingen hebben.”

Al die investeringen moeten worden terugverdiend via de abonnees. Hoeveel Vodafone-abonnees verwachten jullie dat gebruik gaan maken van 4G?
“Momenteel hebben we 1 miljoen abonnees die in theorie gebruik kunnen maken van 4G, mits ze in het juiste gebied wonen en een 4G-smartphone hebben. Het daadwerkelijke aantal 4G-gebruikers ligt momenteel op ongeveer 650.000. Dat aantal willen we aan het einde van dit boekjaar (april 2015) in ieder geval hebben verdubbeld. We zien dat 4G een enorme vlucht neemt. De acceptatie gaat echt veel sneller dan met 3G. Dat kwam vooral omdat de introductie van 3G voor liep op de vraag. Mensen hadden de hogere snelheid niet echt nodig. Dat is nu precies omgekeerd door de komst van de smartphones  en vooral social media. Mensen willen hogere snelheden. Met 4G hebben ze daar direct plezier van. We verwachten daardoor dat de komende jaren het 4G-gebruik explosief stijgt. Om in die markt mee te kunnen, moet je voorop lopen. Wij willen het simpel beter doen dan de anderen door nog meer te innoveren en ons echt op de klant te richten. Het draait immers allemaal om de klant bij ons. Nederlandse gebruikers zijn veeleisend, ze weten precies wat ze willen. Als zij niet aan een beloofde snelheid komen, trekken ze meteen aan de bel. Als Vodafone Nederland zien we het als grote uitdaging om die klanten tevreden te stellen.”

Het draait dus om de klant. Wat mag die klant nog van Vodafone verwachten de komende tijd?
“Naast landelijke, stabiele 4G-dekking op hoge snelheden zijn we nog steeds bezig met voice. De geluidskwaliteit tijdens het bellen zal verbeteren. HD Voice maakt zijn opwachting en we kijken naar mogelijkheden om voice over te brengen op het 4G-netwerk. Bellen kan nu alleen nog via 2G en 3G. Dat heeft zijn beperkingen. Met 4G kun je ook eindelijk goed videobellen. Beter dan Skype of andere services, die wel gratis zijn maar waarvan het altijd maar afwachten is hoe goed de kwaliteit is. Mede daardoor gaan onze klanten meer data consumeren. Daarop spelen we in met passende kwaliteitsservices. Grotere databundels, all you can eat pakketten, familietarieven, etc. We willen een slim netwerk creëren dat zelf kan bepalen wanneer het op welke frequentie moet zitten en dus 2G, 3G of 4G moet gebruiken. Bij ons krijg je niet alleen een goed verzorgd 4G-netwerk, maar een totaalpakket.”